Три львенка притаились у ограды, защищавшей деревню племени самбуру от хищников. Она состояла из полутора десятков крытых пальмовыми листьями глинобитных хижин и хлипких сараюшек. Самбуру держали в них коз. Сложенная из веток колючего кустарника ограда выглядела внушительно — полтора метра высотой, метр в ширину, но как только стемнело, львята начали проделывать в ней дыру.
Часа через два лаз был готов. Припав животами к земле, львята проползли в дыру и затрусили по деревне, пробираясь к ближайшему сараю.
Когтистая лапа поскребла по гнилым доскам калитки. Защелка отскочила, дверь распахнулась, и тощие туземные козы испуганно заблеяли. Сопя и фыркая, львята потащили двух задушенных коз к ограде...
В это время обитатели деревни мирно спали — такого наглого разбоя в здешних краях не было давно, живущие в окрестностях львы избегали людей. Поутру деревня переполошилась: пропали две козы, и никто не мог поручиться, что лев не пожалует снова. Самбуру снарядили гонца, и он отправился в кенийский городок Исиоло к главному инспектору управления охоты Джорджу Адамсону. Староста просил его приехать и пристрелить разоривших загон львов. Но инспектор появится еще не скоро, а есть львам захочется завтра — и староста велел мужчинам готовить копья и луки с отравленными стрелами.
Гонец добрался в Исиоло лишь к утру следующего дня. На нем была соломенная шляпа, застиранная армейская рубашка и сшитые из старого мешка штаны, сандалии он смастерил из автомобильной покрышки. Приземистый, пожилой самбуру не походил на вестника судьбы, но в Исиоло его, без сомнения, привела именно она. Миссис Адамсон сразу поняла, что к козам наведались ее львята...
У нее перехватило горло, ноги стали ватными, но гонец ничего не заметил: жена инспектора прекрасно владела собой. Знакомые считали Джой Адамсон на редкость волевой женщиной. Слабость у нее была только одна...
Гонец знал, что перед ним стоит жена большого человека, и разговаривал с ней почтительно. О том, что Джой Адамсон мировая знаменитость, он, разумеется, не догадывался.
Дело происходило в 1963 году, но люди из его деревни недалеко ушли от каменного века. Если бы ему рассказали, что мэмсахиб Адамсон написала книгу, которую перевели на десятки языков, что она объездила с лекциями полсвета и пила чай с английской королевой, африканец все равно ничего бы не понял: читать он не умел, что такое «книга», не знал. Не знал он и о том, что трое напавших на его деревню рыжих разбойников для мэмсахиб то же, что для него — внуки. Джой послала мальчика-слугу за мужем, велела накормить гонца и отправилась в свой кабинет.
…Несколько лет назад в доме Адамсонов появились новоселы. Муж Джой отправился на охоту за львом-людоедом. Он рассчитывал обернуться за три дня, а задержался на неделю.
Льва, убившего двоих односельчан, туземцы считали колдуном-оборотнем: зверь был чуток и осторожен, ускользал из ловушек, местные охотники уверяли, что от его шкуры отскакивают копья и отравленные ядом стрелы. Джордж положил у подножия дерева убитую козу и затаился на сколоченном на высоте двух метров дощатом помосте. Обычно это срабатывало — но хищник почувствовал неладное и не пришел.
Джордж, раскладывая приманки, шел по его следам: льва видели то тут, то там, но зверь по-прежнему был неуловим. Он появился, когда Адамсон этого не ожидал, и напал сзади. Старший инспектор еле успел вскинуть винтовку и выстрелить. Хищник оказался львицей, ее львят нашли неподалеку, в горной расщелине: бросаясь на охотника, она защищала свое потомство. Джордж привез львят домой, и это навсегда изменило судьбу его семьи.
Крошечные полуслепые комочки прижимались друг к другу, шипели и фыркали: поначалу они были в ужасе, но освоились в доме быстро.
Джой выкармливала их разведенной сгущенкой, рыбьим жиром и костной мукой. Потом львята распробовали мясо и за день могли слопать козу. Налаженный быт полетел ко всем чертям: один взмах львиного хвоста отправлял на пол масленку, бисквиты, полдюжины фарфоровых чашек и полный горячей воды чайник, льняная скатерть тут же стаскивалась на пол.
Пробирались львята и в кабинет Джой. Аккуратно сложенные рукописи и рисунки через несколько секунд превращались в кипу белых клочков: львята самозабвенно гонялись за ними, как за диковинными бабочками, по ходу дела опрокидывая мебель. Кто-то из них исхитрился открыть письменный стол, вытащил из ящика ее фотоаппарат, настоящую немецкую Leica, и выволок на лужайку.
Изгрызенный футляр Джой нашла в кустах, сам же фотоаппарат, к счастью, не пострадал. Туземный садовник получил должность «старшего над львами» и выгуливал зверенышей в окрестностях Исиоло, в саду подвесили большую автомобильную камеру — львята любили с ней играть. Джой была счастлива: ее рукописи рвали, мебель грызли, клумбы превратились в руины, но на душе у нее было легко.
Перед тем как оказаться в Исиоло, миссис Адамсон прожила несколько жизней и в каждой из них играла другую роль. Она родилась в Австрии, и ее подлинное имя было Фредерика Виктория. Фредерика Гесснер изучала психологию и живопись, работала фотомоделью, потом вышла замуж за барона фон Кларвилла и бросила его ради работавшего в Африке профессора Питера Балли.
Вместе с Питером она объездила всю Кению. В 1942 году Джой познакомилась с лесным бродягой и инспектором управления охоты Джорджем Адамсоном. Джордж за свою жизнь переменил много профессий: был резчиком сизаля, золотоискателем, трактористом и в итоге устроился на государственную службу. Он защищал диких животных от браконьеров, охотился на львов-людоедов и обезумевших слонов, во время Второй мировой войны участвовал в операциях в составе британских коммандос. Джордж прозвал Фредерику «Джой» — «радость» и стал ее третьим мужем.
Их караван, состоявший из грузовика Temsa и старого джипа, появлялся то в одном, то в другом конце обширной Северной провинции. Джордж охотился, выслеживал браконьеров, жена ездила вместе с ним — такая жизнь была по ней, и все же Джой Адамсон чего-то не хватало.
Теперь, когда львята то и дело норовили пробраться в дом, ей казалось, что у нее наконец появились дети… Когда питомцы немного подросли, двух братьев Адамсоны отправили в роттердамский зоопарк, а их сестричку оставили у себя. Джой назвала львенка Эльсой. К людям Эльса относилась очень дружелюбно, а Джой и Джорджа вобще считала своими родителями.
Воспитательницей Эльсы стала Патти, жившая у Джой самка скалистого дамана, похожая на большого сурка зверек, которого зоологи считают дальним родственником слонов и носорогов. Патти растила свою подопечную в строгости: чтобы унять Эльсу, ей хватало одного сурового взгляда. Львица была совершенно ручной, но со временем она так выросла, что начальство все чаще намекало Джорджу: хищника пора передать в зоопарк.
В конце концов велели избавиться от Эльсы.
Львица спала вместе с Адамсонами в одной постели, обняв их лапами и свесив на пол тяжелый хвост. Лучшими часами в жизни Джой были долгие прогулки вместе с Эльсой: она рисовала, а львица носилась вокруг, распугивая антилоп… Эльса охраняла ее, как собака, обращая в бегство носорогов и буйволов. Устав, она ложилась рядом, пристроив огромную голову на колени хозяйки.
Джой с Джорджем любили Эльсу, но держать ее в доме больше было нельзя, и Джой решила: надо подготовить львицу к жизни на воле и выпустить ее на свободу.
Эльса не могла взять в толк, почему от нее хотят избавиться.
Она не желала учиться охотиться, ждала, что ее накормят, постоянно возвращалась в лагерь и на ночь пыталась устроиться на кровати Джорджа или Джой. Приучение к воле тянулось долго. Бог весть, чем бы все закончилось, если бы Эльса не встретила свою любовь — рослого льва с темной гривой и внушительным басом. Она проводила с ним дни, а на ночь прибегала в лагерь, но возвращалась все реже. Львица начала отказываться от мяса, и Джой поняла: она стала охотиться.
Джой видела, что Эльса влюбилась, и надеялась, что лев приучит ее к новой жизни куда лучше, чем приемные родители. Львица становилась все самостоятельнее, но по-прежнему оставалась ручной. Она приходила в лагерь, сопровождала Джой на прогулках, и ту поражало, как лев мирится с постоянными отлучками подруги.
Со временем она заметила, что Эльса беременна.
Вскоре она привела в лагерь трех дичившихся львят: малыши боялись людей, но львица считала, что ее дети и люди — члены одной семьи. Так начались лучшие дни супругов Адамсон: Эльса приучала к ним львят, но Джой и Джордж не подпускали их слишком близко — нельзя было превращать диких зверей в домашних. Эльса-младшая оказалась робкой и пугливой, толстяк Гупа — тугодумом и эгоистом, хитрюга Джеспе был не очень силен, но сообразителен, и в лагере старался держаться рядом с братом и сестрой.
Эльса хотела, чтобы Джой играла с малышами, и обижалась, видя, что люди их не гладят. Правда, Гупа и Эльса-младшая сами сторонились людей, а вот Джеспе был не прочь поиграть — но, в отличие от выросшей в доме матери, не умел втягивать когти, и руки Джой постоянно украшали глубокие царапины.
Иногда Джеспе, когда просил ласки, садился к Джой спиной — чтобы не пугать ее своими когтями.
...Лев рычал за оградой лагеря: он звал Эльсу, которая лежала у ног Джой. Горела керосиновая лампа, стрекотала пишущая машинка: Джой писала книгу про Эльсу и львят. Первая книга об Эльсе вышла несколько лет назад. Сперва издательство не хотело ее брать, потом напечатало пробный тираж — и не прогадало. «Рожденная свободной» в момент разлеталась с прилавков, она много раз переиздавалась, а гонорары пошли на создание «Фонда Эльсы» по защите диких животных, его отделения возникали по всему миру.
Джой старалась не давать Эльсе лекарств: ветеринар объяснил, что медикаменты разрушают естественный иммунитет зверя. Когда львица занедужила, женщина решила обойтись без медицинских препаратов — и проглядела опасное заболевание, которое разносили мухи цеце. Джой в это время уехала из лагеря по делам фонда, а львица слабела с каждым днем. Эльса умерла на руках у Джорджа Адамсона. Ее детеныши после смерти матери пропали: Джой и Джордж искали их, но Эльса-младшая, Гупа и Джеспе как сквозь землю провалились. И вот теперь Джой узнала о львином налете на деревню. Гонец успел разглядеть львят, разоривших загон для скота — они как две капли воды походили на детей Эльсы...
Гонец отправился на кухню: там ему налили чаю, выдали тарелку кукурузной каши с мясом и кусок хлеба. Он ел и рассказывал завороженно слушающим слугам о трех огромных свирепых львах, что напали на их деревню.
Львы снесли ограду, ворвались в загон и перебили половину коз. Он метнул в них копье, но промахнулся. Прежде с ним такого не случалось! Наверняка это оборотни... Тем временем Джой и Джордж обсуждали предстоящую экспедицию: надо раздобыть большой грузовик и построить три клетки. Везти львят в одной нельзя: на ухабах их будет бросать друг на друга, они испытают слишком сильный стресс. Вот только куда везти совсем молодых, толком не умеющих охотиться львов? До антилоп им не добраться, рано или поздно хищники опять возьмутся за домашний скот. И тогда с ними покончат если не разъяренные жители, то браконьеры. Заповедник или национальный парк? Но позволят ли Адамсонам кормить и лечить львят? Ведь животные в заповедниках не должны обращать внимания на людей, а ручные хищники могут напасть на туристов…
Джордж сказал, что грузовик есть у его приятеля, и Джой отправилась в свой кабинет — писать письма в заповедники.
Джеспе, Гупа и Эльса-младшая тем временем притаились в зарослях неподалеку от деревни. Они готовили новый набег и наблюдали за тем, как жители заделывают лаз. Львята знали: решения принимает Джеспе, и когда стемнеет, они пойдут вслед за братом. А Джеспе не понимал, что происходит: привычный мир, в котором он чувствовал себя уверенно, рухнул.
…Куда-то пропала мать. Потом пришла чужая львица и выгнала их из мест, где они выросли. Прежде они прекрасно ладили с людьми, те привечали их, давали еду. Теперь люди от них убегают или нападают с оружием.
Воздух вокруг деревни пахнет ненавистью и страхом, им надо прятаться…
Джеспе хотел есть. Он точно знал, что нынешней ночью они еще раз наведаются в деревню. Там их ждали: мужчины вооружились копьями и луками. Подросткам ядовитые стрелы не доверили, но у них тоже было оружие. Староста отобрал пятерых крепких парней и велел им притаиться за загоном для коз. Остальные должны ждать в домах и броситься на помощь, как только охотники закричат и выпустят в львов первые стрелы.
Подготовка к путешествию заняла несколько дней. Джордж проверял двигатели и рессоры, Джой рассылала телеграммы в заповедники. О смерти Эльсы написали газеты всего мира, и люди хотели знать, что происходит с ее детенышами. Принять львят были готовы всюду: заповедники рассчитывали на рекламу и приток пожертвований.
Джой выбрала Серенгети в Танзании — этот национальный парк считался лучшим в Африке.
Дорога оказалась нелегкой. У Bedford лопнула шина, Temsa Адамсонов то и дело буксовала. Джой вместе с мужчинами толкала машину, рубила ветки, чтобы подложить их под колеса. Глядя на то, как выбивается из сил Джордж, она вспоминала, каким был муж в день их знакомства. Рождество 1942 года в Кении, на плоской крыше дома окружного комиссара собрались все шестеро местных европейцев. За час до Рождества к ним присоединился только что вернувшийся с войны Джордж. На Джой было серебряное платье с глубоким вырезом: не так давно она танцевала в нем на венских балах. В другой жизни остались родительское поместье, муж-барон, горнолыжные курорты, роскошный особняк, летний отдых в Ницце…
Как это далеко от здешнего усыпанного необычно яркими звездами неба, от веселящихся внизу африканцев: они отмечают Рождество, отплясывая вокруг пальмы. Джой и Джордж полюбили друг друга с первого взгляда. Ради него она бросила второго мужа…
Джой знала: Джорджу приходится нелегко. Он горд, самолюбив и не привык быть вторым. А сейчас, когда его жена стала так известна, он сам оказался в ее тени. Смирится ли Джордж с этим, устоит ли их брак? Ужасно, если они потеряют друг друга…
Машины медленно ползли вперед, через несколько дней они приехали к самбуру. Грузовики сразу же окружила толпа взволнованных, размахивающих руками африканцев.
— …Львы по-прежнему здесь, вчера они разогнали стадо и утащили козу…
— …Мы им показали!..
—…Когда начнется охота, сахиб?..
Новости были скверными. Несколько дней назад львята снова пробрались в деревню, их встретили стрелами. Поймать — не поймали, но одного все-таки ранили. Метким стрелком, к счастью, оказался мальчишка, которому не доверили отравленного оружия. Теперь львенок ходит со стрелой в ноге: его видели во время нападения на стадо в буше. В тот раз львы тоже хорошо поживились, но теперь им конец!.. Местные хотели присоединиться к белым охотникам со своими копьями, луками и собаками: они устроят облаву, о которой будут вспоминать их внуки! Джордж сообщил, что облава не состоится, а за коз им заплатят.
Услышав это, староста возликовал. После этого племя смирилось с присутствием львов. Здесь никогда не видели таких больших денег, и аборигены сразу оценили новый источник дохода. Каждый день к Джой и Джорджу приходили люди с растерзанными козами, и им приходилось платить.
…Джеспе чувствовал, что в деревне что-то изменилось. Другим стал воздух, ушло ощущение опасности. Его туда тянуло, но было страшно — львенка разрывали чувства, которых он не понимал. Увидев Джой и Джорджа, Джеспе припал к земле и жалобно заскулил.
Адамсоны планировали заманить львят в клетки: внутри лежала козлятина, для того, чтобы упали три дверцы, надо было лишь дернуть за веревку. Но звери больше не верили людям, и ожидание растянулось на несколько дней.
Когда дверцы клеток наконец опустились, Джой была вымотана до предела. В ноге у Джеспе торчала стрела, но он не давал до нее дотронуться, и помощь решили отложить до Серенгети. Караван отправился в путь: сотни километров по бушу, через каменистые плато, по которым до этого ходил только вьючный скот. Грузовики то и дело ломались, клетки трясло, на несчастных львят было жалко смотреть.
Серенгети показался Джой раем. Такого количества непуганых животных она не видела никогда в жизни: в их местах дичи было мало, вечно голодным хищникам приходилось вести жестокую борьбу за существование. А здесь антилопы спокойно пробегают мимо дремлющих на солнцепеке львов — они знают, что сытый убийца не опасен. Тучные стада антилоп и зебр, львы, расходящиеся без поединков: чего ради сражаться друг с другом, если вокруг так много еды?
Но выживут ли ее львята без няньки? Директор парка был очень любезен, надеялся, что дети знаменитой Эльсы привлекут внимание к Серенгети, но кормить львят разрешил лишь несколько недель. Он даст Джеспе, Гупе и Эльсе-младшей шанс, но выживать они должны сами.
Директор заповедника понимал, что Джой видит в львятах подобия людей — одушевленных существ, наделенных разумом и чувствами, и считал это фантазиями. В Серенгети царили жесткие правила: звери не должны проявлять интереса к людям. Панибратство между людьми и хищниками опасно, львята Адамсонов должны забыть своих воспитателей. Им надо научиться самим бороться за жизнь. А если Джой это не устраивает… Что ж, в таком случае она может отвезти своих питомцев в другой национальный парк.
Джой с Джорджем кормили львят столько, сколько им позволили.
Затем приходили туда, где Джеспе, Гупа и Эльса-младшая их поджидали, и разговаривали с ними. Львята выглядели голодными, рана Джеспе воспалилась, но выдернуть стрелу он не давал. Адамсоны просили разрешения сделать львенку операцию, но в правлении парка им ответили, что рана несерьезная, не угрожает жизни их подопечного, и не позволили вызвать ветеринара. Приводили в пример случай, когда туземные охотники случайно подстрелили одну из лошадей председателя правления, и через несколько дней стрела вышла сама, сейчас лошадка как новенькая… Когда они попытались нарушить запрет и накормить несчастных львят, правление об этом узнало: уплетающих козу львят и сидящих неподалеку Адамсонов увидел пилот приписанного к заповеднику самолета — он в тот день облетал Серенгети в поисках пожаров.
Джой с трудом удалось уговорить директора оставить их в парке.
Они занимались львятами уже несколько месяцев, и отпуск Джорджа давно закончился. Адамсоны решили, что Джордж подаст в отставку и они останутся в Серенгети, чтобы присматривать за Джеспе, Эльсой и Гупой. Джой понимала, что мужу это далось нелегко: он прослужил в управлении охоты больше тридцати лет и не думал, что карьера внезапно оборвется. Но решение было принято, и Джордж отправился назад в Кению — увольняться. А Джой осталась в Серенгети: она по-прежнему встречалась с львятами, которые начали охотиться на мелкую дичь.
Правда, Джеспе мешала бегать рана, и его кормил брат…
А потом зарядили дожди. Реки вышли из берегов, равнины превратились в болота, в них тонули спасающиеся от потопа звери. Лендровер Джой дважды увязал в грязи, и в конце концов машину пришлось оставить до лучших времен. Когда большая вода ушла, Адамсоны не смогли найти своих львят...
Они приезжали в Серенгети много раз. Говорили, что в национальном парке есть два молодых льва, похожих на братьев. Один из них хромает и не может охотиться, второй его опекает и кормит… Адамсоны нашли этих львов, но не узнали в них Джеспе и Гупу.
Джой и Джордж очень надеялись, что во время наводнения львятам удалось спастись, что они ушли в другие места, где им хорошо, что львята живы и счастливы…
Думать иначе Джой просто не могла.
Она продолжала помогать животным и писать книги. Джой вырастила и приучила к жизни на воле гепарда Пиппу: к сожалению, Пиппа погибла, но судьба ее потомства сложилась удачно. Джой занималась все тем же, а вот Африка, которой она посвятила жизнь, менялась. В 1940 году Джой с двумя подругами проехала безо всякой охраны через Кению и Уганду, и это было совсем безопасно. В семидесятые годы независимые государства Черного континента погрузились в хаос: львов безжалостно отстреливали, слонов истребляли из-за бивней, охрана заповедников не могла справиться с браконьерами, человеческая жизнь становились все дешевле. 3 января 1980 года Джой Адамсон зарубил мачете слуга-африканец, которого она поймала на мелкой краже.
Убийца оказался несовершеннолетним... Через девять лет погиб и ее муж, до последних дней помогавший львам выжить.
Восьмидесятишестилетний Джордж не давал браконьерам покоя, и по округе ходили слухи, что бандиты замышляют его убить. Много раз ему предлагали уехать из Кении, но Джордж не сдавался: на ночь устраивался в вырытом возле своего бунгало окопе, положив под руку винтовку. 20 августа 1989 года, услышав автоматные очереди, он взял пистолет, сел в джип и вместе с помощниками помчался туда, где стреляли. За несколько часов до этого в ту же сторону поехала его молодая ассистентка, немка Ингрид. Бандиты остановили ее машину: шоферу Ингрид переломали кости, девушку изнасиловали. На радостях насильники палили в воздух. Увидев, что их много, один из людей Джорджа крикнул: «Прыгайте!»
и сиганул из машины — ему удалось спастись. Джордж его не послушался и погнал машину вперед, на ходу стреляя из пистолета. Бандиты изрешетили джип из автоматов, Адамсон и его люди погибли на месте. Через несколько часов Ингрид и шофер вышли к лагерю Джорджа.
Джой и ее мужу удалось немногое. Погибли Эльса и гепард Пиппа, львов, которых в свои последние годы опекал Джордж, перебили браконьеры. Исчезли даже надгробия, которые Джой поставила на могилах любимых животных: каменные плиты ушли в землю, а то, что уцелело, втоптали в землю буйволы. Но после супругов Адамсон осталась легенда, и это куда важнее. А еще осталась история большой, прошедшей многие испытания любви. Перед гибелью Джордж Адамсон заканчивал книгу об этом.
Услышав выстрелы, он бросился к джипу, оставив в пишущей машинке оборванную на полуслове страницу…
Подпишись на наш канал в Telegram